Från myror till elefanter

ALLT FLER ELEFANT-SANCTUARIES
- Men bara tio i Thailand är elefantvänliga
Elefantens betydelse för thailändsk kultur kan inte överskattas. Genom århundraden har elefanten använts som transportmedel, vid jakt, som skogsmaskiner och som en föregångare till dagens stridsvagn i strid. För thailändska kungar betydde den makt.

I modern tid har den betytt stora inkomster från turistindustrin. När industriell skogsavverkning förbjöds 1989 blev många arbetselefanter överflödiga och deras mahouter, kwan chang som de egentligen heter, också de arbetslösa.

Det var då man kunde se tiggande kwan changs driva sina elefanter längs vägar och gator. De flesta sögs till slut upp av den växande turistindustrin där de framför allt erbjudit ridturer och cirkusshower. Dessutom blev det förbjudet att föra in elefanter i stadsmiljö.

Arbetselefanterna räckte dock inte till för att mätta turistindustrin. Därför fångades också vilda djur. En brutal hantering som numera så gott som upphört eftersom Thailand skärpt sin lagstiftning. Det är betydligt svårare för korrupta tjänstemän att delta i illegal handel. Att transportera vilda elefanter utan att få oönskad uppmärksamhet är också mycket svårt.

Idag tror man att det finns cirka 4000 vilda elefanter, antalet växer, och 3800 i fångenskap. Bara 200 ägs av regeringen, övriga arbetar för sitt uppehälle i turistindustrin. Thailand är förmodligen det enda land där de flesta är privatägda.

Under pandemin kollapsade turistindustrin. Många kwan chang och deras elefanter vandrade därför hem till sina byar. En del av elefanterna fick en fristad i skogar ägda av kommuner och byar. Andra förstörde odlingar och plantager.

En elefant väger upp till 5 ton, äter 5 till 10 procent av sin kroppsvikt varje dag och kräver konstant medicinsk övervakning. Att hålla elefant är mycket tidskrävande och kostsamt, 20 000 - 50 000 baht i månaden.

När turistinkomsterna rasade under pandemin följde värdet på elefanter med ned. Som mest värdefulla var de i slutet på 2000-talet då de såldes för 3-4 miljoner baht. Därefter föll värdet till 1-2 miljoner. Nu sägs det ha sjunkit till endast en halv till en miljon baht.

Många ägare tillhör familjer som varit kwan chang i hundratals år. De har starka band till sina elefanter och kwan chang-kulturen. Trots att många är djupt skuldsatta vill de inte ge upp sina elefanter.

Samtidigt är elefantindustrin på väg att förändras. Under påtryckningar från djurrättsorganisationer slutade man först med cirkusakter. Före pandemin red 28 procent av turisterna på elefanter, men nu är också ridning på väg bort.

Elefantindustrin har uppfattat att turisterna inte längre tycker att det är etiskt med ridning och shower. Istället översvämmas Thailand av läger som påstår sig vara elefantvänliga sanctuaries.

- Men dessa sanctuaries handlar inte om att bry sig om elefanter eller om att ha bra aktiviteter för elefanter. Istället handlar de om hur väl de kan få folk att tro att de älskar elefanter, säger Theerapat Trungprakan, som leder Thailand Elephant Alliance Association (TEAA).

Elefanter lever lika länge som vi, det kommer alltså att ta decennier innan elefantindustrin dör ut. Det är viktigt att det inte förekommer uppfödning så att fler föds in i fångenskap. Samtidigt måste de som lever i fångenskap försörjas och få bra liv.

World Animal Protection är en av världens största djurrättsorganisationer. De arbetar med att få elefantägare inom skogs- och turistindustrin att bilda kooperativ som förbättrar både människors och elefanters liv.

Enligt WAP finns idag bara tio verkligt elefantvänliga sanctuaries i Thailand, varav ett på Koh Lanta: Following Giants.

Eftersom det finns ytterligare tre så kallade sanctuaries på Koh Lanta har många turister svårt att hitta rätt. Som för att öka förvirringen - alla fyra ligger på samma plats.

Men spelar det då någon roll om elefantlägret är elefantvänligt eller inte? Det ligger ju på samma plats och inget av lägren tillåter ridning.

Vad de flesta turister inte vet är att en elefant ägnar nästan hela dygnet åt att äta blad, rötter, örter och frukt. Elefanter som tvingas umgås och bada med turister hinner inte få i sig tillräckligt med mat. De svälter.

10 ELEFANTVÄNLIGA CAMP
Så vet du om sanctuariet är en bluff.

Elefantvänligt betyder inte att skötarna verkar ta väl hand om sina elefanter eller att elefanterna ser ut att vara glada.

Det finns strikta kriterier för vad som är ett etiskt camp. Längre ned i texten förklarar jag hur du på bara en minut kan avgöra om det är etiskt eller en bluff.

Men först ska vi på ett besök i Klong Jark på södra Lanta Yai. Här har det funnits elefantridning i decennier. I dag finns fyra elefantläger. Tre av dem samarbetar och har i princip blivit ett, det ligger närmast vägen. Det fjärde håller till längre in i skogen, på vägen till vattenfallet.

Alla kallar sig för elephant sanctuary. Bara ett av dem är det, Following Giants.

World Animal Protection är en av världens största djurrättsorganisationer. De arbetar med att få elefantägare inom skogs- och turistindustrin att bilda kooperativ som förbättrar både människors och elefanters liv.

Charae "Ray" Sangkaow på Following Giants kommer från en familj som har varit mahouter och haft elefanter i sex generationer.

När han drev ett av ridlägren nere på Klong Jark började han utbilda besökare om mahoutkultur och elefanternas beteende. Åhörarna var så intresserade att Ray började fundera på om hans camp kunde fungera utan ridning.

- Jag såg hur mycket gladare elefanterna blev av att få ströva fritt, de uttrycker till exempel med ljud när de är glada och mår bra, berättar Ray.
Det var när han kom i kontakt med World Animal Protection för sex år sedan som idén om ett sanctuary slog rot på allvar.

Nu är Following Giants en av tio godkända sanctuaries i hela Thailand. Ray har utökat sin mark till 28 rai och skaffat fler elefanter, fem på Following Giants på Lanta och tre på lägret i Krabi med samma namn.

Eftersom World Animal Protection motarbetar handel med djur så köper inte Ray elefanter när han räddar elefanter från skogsarbete eller ridläger. Han hyr elefanter av deras ägare.

- Det kostar ungefär 50 000 baht i månaden att hyra en elefant.

Det var så Ray fick elefanten som stod kedjad söder om Old Town. Ett elefant-öde som upprörde många förra säsongen. Den får nu ströva fritt på Following Giants i Krabi.

Ray och hans tre elefantguider håller alltid en föreläsning om mahouter och elefanternas liv innan turen börjar.

På namntavlor och sociala medier berättar de om sina elefanters historia och personlighet. Just nu heter de Mae Thongsuk, Khamsung, Thang Mo, Khai Dam, Jahn Lek och Jahn Yai.

Alla är honor utom en, Khai Dam. Hanar kan bli aggressiva under parningstiden och är därför inte tillåtna att ha bland människor.

Khai Dam är den enda hane inom turistindustrin som får ströva fritt. Varje månad skickar Ray en rapport om hans beteende till myndigheterna. Han är inte så sällskaplig och håller sig lite för sig själv högst upp på en bergknalle.

Ray och hans familj äger 28 rai skog här vid vattenfallet på Klong Jark. Där får hans egna och de hyrda elefanterna ströva medan turister följer elefanterna när de badar, umgås och äter. Vilket de gör oavbrutet.

- Men den skog vi har räcker inte till för att föda elefanterna, trots att vi ständigt planterar nya träd. Därför måste vi också köpa in extra mat.

Elefanter äter ungefär 150 kilo gräs, buskar, kvistar, trädbark, rötter och lite frukt varje dag.

- De får ungefär 20 kilo frukt, mer ska de inte äta, då skulle de bli sjuka, förklarar Ray.

Trädbark är elefantgodis nummer ett. Barken innehåller kalcium och grovfoder, vilket underlättar matsmältningen. Betarna används för att skära in i stammen och riva av barkremsor. Några få hanar kan snabbt förstöra en hel skog.

Sexton till arton timmar, nästan 80 procent av ett elefantdygn går åt till att mumsa.

När jag besöker Following Giants berättar Ray om och om igen om en nykomlings låga vikt och att hon nu ätit upp sig och väger mer.

Till slut förstår jag varför Ray pratar så mycket om vad elefanterna väger. Det är ett mått på om de får leva ett naturligt elefantliv eller inte. Djur i läger som tvingas rida, bada och umgås med turister hinner inte äta så mycket som de behöver.

- Och den lilla mat de matas med av turisterna räcker inte på långa vägar för att kompensera, förklarar Ray.

Ett elefantläger med bad och matning, innebär att elefanterna hindras äta tio timmar. Det är förlorad ättid. Elefanter i turistindustrin blir därför ofta underviktiga och undernärda.

Det här är ett av de viktigaste skälen till varför man aldrig ska besöka ett camp där man tillåts rida eller bada med elefanterna. Men det finns fler.
Att tvätta elefanter ser härligt ut. Men skulle du tillåta främmande människor att krama och tvätta dig och dina barn? Svaret på frågan är självklart.

Elefanter har aldrig blivit tama. De är vilda djur med en naturlig rädsla för människor. De behöver sitt space och har integritet precis som vi. De litar bara på en enda människa, sin mahout, eller kwan chang som det heter på thai.

Elefanter som tillåter människor att rida eller bada gör det bara för att de är rädda för att bli bestraffade. Vill du betala för att upprätthålla ett system som bygger på våld och rädsla?

Finns det baby elefanter ska man vända i dörren. Det betyder att man föder upp elefanter in i fångenskap.

På Following Giants tillåts du aldrig röra eller bada utan elefanterna kan ströva så fritt de kan på sina 28 rai skog, vilket är en betydligt större yta än de andra tre har tillsammans.

Yta är en viktig fråga för elefanter. Ett stort djur som äter oavbrutet behöver stora arealer. I sitt naturliga tillstånd strövar elefanterna omkring 100 000 hektar.

Following Giants skog på 28 rai motsvarar 4,5 hektar, ett frimärke i jämförelse. Att hitta och följa elefanterna är alltså inte svårt, det handlar om en kort skogspromenad.

Men det är svårt för att inte säga omöjligt att ge elefanter tillräckligt stort område. Mark är dyrt i Thailand, särskilt i turistområden.

När turister och elefanter ska samsas på ett så litet område som några hektar krävs också att elefantförarna driver dem.

Om du lyssnar noga kan du höra hur mahouterna ger elefanterna kommandon. För att de inte ska springa ihop med turisterna talar man om när de ska stanna eller gå. Helt spontant är det alltså inte ens på Following Giants.

De måste också bindas fast på natten. Annars skulle de låmna lägtet. Elefanter vill ströva. Det ligger i deras natur.

Med det sagt: Following Giants är ett av endast tio godkända i Thailand. Det finns inget bättre ställe för elefanter som levt i fångenskap hela sina liv.

Rays grannar, det andra elefantlägret som kallar sig Elephant Sanctuary uppfyller inget av de krav man kan ställa på ett sanctuary.

Turisterna får kela, mata och bada och till och med sitta på elefanterna medan de badar dem. Elefanterna får inte röra sig fritt, det finns staket och rapporter om kedjor och oengagerade guider.

De andra företagen är inte glada över att allt fler rekommenderar Following Giants istället. Ray och de andra på Following Giants har en dröm.

- Jag hoppas att de följer efter oss och också de slutar låta turisterna bada och röra elefanterna.

SKILJ ELEFANTVÄNLIG FRÅN BLUFF
Det är inte svårt att veta vilket sanctuary som är elefantvänligt. Det tar bara några minuter. Utmärkande är:
• Du får inte röra elefanterna.
• Du får inte mata, bada eller rida.
• Det finns inga babyelefanter och uppfödning in i fångenskap.
• Det finns inga inhägnade områden med staket och de är inte bundna dagtid.

Jane Marczewski slog igenom i den 16:e säsongen av ”America’s got talent” hösten 2021 under artistnamnet ”Nightbirde”.
I programmet berättade hon att hon där och då hade cancer i lungorna, ryggraden och levern.
– Jag har två procents chans till överlevnad, men två procent är inte noll. Två procent är något och jag önskar att folk visste hur fantastiskt det är, sa hon.
Hennes auditionframträdande med egenskrivna låten ”It’s ok” har i skrivande stund fått över 40 miljoner visningar på Youtube. Hon gick bort den 19 februari 2022, 31 år gammal

Hennes framträdande berörde även mig. Så pass mycket att jag ser det i stort varje vecka. Hämtar någon slags kraft, hur konstigt det än kan låta. Janes ord “You can't wait until life isn't hard anymore before you decide to be happy” är något jag numera alltid bär med mig.
2023 dyker så Mzansi Youth Choir's från Sydafrika upp i programmet. Där framför de en otroligt känslofylld tribute på "It's ok". Den ser jag också varje vecka. Så länken till vänster är Janes framträdande. Den till höger är framträdandet Mzansi Youth Choir's gjorde. Dessa länkar kommer alltid finnas med i mina veckoinlägg. Som en påminnelse om livet och Janes ord.